No começo, escrevia contos baseados na tradição popular, especialmente no que ele ouvia durante a infância, mas depois desenvolveu histórias no mundo das fadas ou que traziam elementos da natureza. O patinho feio é o seu livro de maior sucesso. Foi publicado pela primeira vez em 11 de novembro de 1843.
No livro, é narrada a história de um filhote de cisne que foi chocado no ninho de uma pata. Por ser diferente dos demais filhotes, o pobrezinho é perseguido, ofendido e maltratado por todos os patos e outras aves. Um dia, cansado de tanta humilhação, foge do ninho e durante a sua jornada encontra a sua turma e descobre que é na verdade um belíssimo cisne.
A obra de Andersen, com ilustrações de Franz Richter, foi o primeiro livro infantil em quatro cores impresso no Brasil, pela Weiszflog Irmãos & Cia., no ano de 1915. Graças à sua contribuição para a literatura infantil, a data de seu nascimento, 2 de abril, é o Dia Internacional do Livro Infantil e o mais importante prêmio internacional do gênero – Prêmio Hans Christian Andersen – tem seu nome. Em 1872, H. C. Andersen ficou gravemente ferido ao cair da sua cama e veio a falecer três anos depois, aos 70 anos de idade, no dia 4 de agosto de 1875.
João Scortecci